La palabra probabilidad en matemáticas tiene un sentido distinto al que tiene en la vida cotidiana. Por ejemplo, hacemos afirmaciones del tipo: “probablemente va a llover”, cuando pensamos que es muy posible que esto ocurra. Vamos a precisar aquí el concepto matemático de probabilidad.
Imagina que de una baraja española extraemos una carta y consideramos el suceso = “obtener una copa”. Si la carta ha sido elegida al azar, podemos pensar que las posibilidades de que el suceso se verifique son de un 25% o, dicho de otra forma, de que a la larga el suceso se produzca una de cada cuatro veces. Precisando más, podemos definir la probabilidad del suceso como:


Esta regla para el cálculo de probabilidades fue enunciada por Laplace, aunque en una forma un poco diferente: si llamamos casos posibles al número de elementos de y casos favorables al de , entonces:


La utilización de esta fórmula, junto con los llamados diagramas de árbol, nos va a resultar muy útil para calcular probabilidades. Sin embargo, tiene el inconveniente de que en muchas ocasiones no se puede aplicar.