España es un país poco poblado, en el contexto de la Unión Europea, y la distribución de sus habitantes es muy desigual en el territorio. Paralelamente al crecimiento de muchas ciudades se ha producido la paulatina pérdida de la población rural. En la última década y hasta el inicio de la crisis, España experimentó un fuerte crecimiento de la inmigración que se ha detenido en los últimos años.

Datos de la población en España

España, con 43.197.684 habitantes, ocupa el quinto lugar por volumen total de población dentro del contexto de la Unión Europea. Los 85,3 hab/km2 de densidad media la colocan por debajo de la media actual, lejos de algunos de los países de su entorno, como Países Bajos, Alemania, Reino Unido o Italia, que se acercan o superan los 200 hab/km2.

Distribución de la población

Tradicionalmente, la población española se ha repartido de modo desigual sobre el territorio. Esos desequilibrios son visibles a tres niveles:

• Entre Comunidades Autónomas. Cuatro Comunidades, Andalucía, Cataluña, Comunidad de Madrid y Comunidad Valenciana, que ocupan la sexta parte del territorio, concentran el 57 % de la población. Por el contrario, Castilla y León, Castilla-La Mancha, Aragón y Extremadura, que comprenden algo más de la mitad de la superficie, albergan tan solo al 15 % de la población.

• A escala provincial. Algunas provincias, como Soria o Teruel, tienen densidades inferiores a los 10 hab/km2, mientras que otras, como Madrid o Barcelona, sobrepasan los 650 hab/km2. En general, las provincias interiores, excepto Madrid, están menos pobladas que las litorales e insulares.

• Dentro de cada provincia. En la mayor parte de las provincias, la población se concentra en las ciudades, sobre todo en la capital, mientras que el campo está casi despoblado. Así por ejemplo, Zaragoza concentra al 71 % de la población de su provincia y al 51 % de los habitantes de Aragón. El principal resultado es que la población española es eminentemente urbana: más de las tres cuartas partes de los habitantes residen en núcleos con más de 10.000 habitantes.

Contrastes urbana-rural

La mayor parte de las grandes ciudades españolas se localizan en la periferia y en los archipiélagos balear y canario, mientras que en el interior solo destacan Madrid y Zaragoza. Esto se debe al mayor dinamismo económico de la periferia y, sobre todo, de las zonas litorales. 

Los principales centros urbanos son: Madrid, con más de 3 millones de habitantes; Barcelona, que supera ya el millón y medio; Valencia y Sevilla, con más de 700.000 habitantes; y Zaragoza y Málaga, que sobrepasan los 500.000. Estas seis ciudades acogen casi al 20% de la población española. El resto son ciudades medias y pequeñas, y suelen ser capitales provinciales.

En los últimos años, algunos municipios situados en el ámbito de influencia de las capitales provinciales han experimentado un fuerte crecimiento.

Debido al elevado precio de las viviendas, la mayoría de los jóvenes y de los inmigrantes han tenido que abandonar las capitales e instalarse en municipios próximos y bien comunicados con las grandes urbes. La ciudad de Barcelona ha perdido casi un 4% de población desde 1991, en beneficio de Sant Cugat del Vallès, Rubí, Ripollet y otros municipios de su entorno. Otras capitales han seguido creciendo, aunque en menor medida que sus núcleos «satélites»: Getafe, Alcorcón, Móstoles o Leganés, por ejemplo, en el caso de Madrid; Torrent, Paterna, Mislata o Burjassot, con respecto a Valencia; y Dos Hermanas o Alcalá de Guadaira, en relación con Sevilla.

Históricamente, España fue un país de emigración. Esta realidad cambió a partir de los años 80 y sobre todo de los 90. Desde 1994 y hasta 2008, el país experimentó un fuerte crecimiento económico. Eso llevó a la llegada de extranjeros para ocupar los puestos de trabajo que surgieron, especialmente en el sector secundario (construcción). De esta forma, en apenas trece o catorce años, la población inmigrante pasó de ser solo algo más del 1% a llegar casi al 10%.

La procedencia de estos inmigrantes ha sido muy diversa si bien predominan los de países iberoamericanos y de algunas zonas del este de Europa (sobre todo la de algunos de los países que se incorporaron a la Unión Europea en 2004). En determinadas zona, existe también una fuerte presencia de comunidades procedentes de países de África.

Este es uno de los fenómenos clave a nivel no solo demográfico sino también social, económico e incluso político y va ser el gran reto del futuro para la sociedad española. El envejecimiento de la población afecta a todos los países desarrollados pero aún más a España. De hecho, las previsiones de la Unión Europea dicen que para el 2050 España será el país con menor proporción de personas en edad de trabajar.

Las consecuencias de este fenómeno están empezando a hacerse sentir sobre todo en el llamado "Estado del bienestar": los servicios sociales y de atención tendrán que dar respuesta a una población cada vez más envejecida y el estado tendrá que abonar un mayor número de pensiones con unos recursos mengüantes.

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