Puede decirse que una de las principales características de la transición entre la Edad Media y la Edad Moderna fue el período de crecimiento económico que se produjo en el siglo XV y XVI. Fueron siglos de prosperidad gracias al crecimiento demográfico.

• Las actividades agrícolas vivieron una gran expansión debido a la mejora de las técnicas, la roturación de nuevas tierras y el incremento de la demanda de alimentos.
• También se incrementó el consumo de productos artesanales; de ahí que se desarrollaran las actividades manufactureras. El crecimiento demográfico potenció la demanda. Además, los descubrimientos geográficos favorecieron los intercambios comerciales.
• El comercio, por tanto, inauguró un período de gran prosperidad con la apertura de nuevas rutas y la generalización de prácticas financieras y crediticias que aseguraron las formas de pago.
• Las ciudades, que concentraron la producción artesanal y contaron con importantes puertos como Venecia, Amberes, Hamburgo, Lisboa, Londres y Sevilla, se convirtieron en grandes potencias económicas y lugares de prosperidad.

• Una de las grandes novedades vino con la aparición de lo que se conoce como el “capitalismo inicial”. A comienzos del siglo XVI los comerciantes van a necesitar una mayor acumulación de capital debido a los costes de viajes más largos y peligrosos. Llegar a América o a Asia por el oeste significó la necesidad de más dinero para poner en marcha esa empresa.
• Comerciantes y banqueros comenzaron a unir intereses y recursos. Especialmente surgieron nuevas formas de financiación que permitieron expediciones más costosas y arriesgadas.
• Para facilitar el crédito aparecieron instrumentos como los pagarés o las letras de cambio. Con ellos se disponía de dinero sin necesidad de tenerlo en metálico.
• Esta situación acabó dando prestigio y poder a aquellos banqueros que se encargaban de financiar esas operaciones. Entre ellos, destacan los Médici o los Fugger.