El término "canción" ha sido empleado a lo largo del tiempo de forma polisémica. Según el DRAE una canción es 'una composición en verso que puede ser cantada'; 'música con que se canta una canción'; 'composición lírica a la manera italiana' o 'antigua composición poética, que podía corresponder a distintos géneros, tonos y formas', entre otros. 

Si atendemos estrictamente al significado de canción desde un punto de vista literario, estaremos hablando de distintos tipos de composiciones poéticas, tanto de carácter popular como culto. En esta denominación están incluidas las jarchas, los villancicos, las cantigas de amigo y de escarnio, las canciones de siega o de romería..., todas ellas con un factor en común: son expresiones de la lírica popular destinadas al canto. 

Las jarchas son pequeñas cancioncillas en mozárabe, incluidas al final de poemas más extensos denominados moaxajas, escritos estos en árabe o en hebreo. La jarcha manifiesta los pensamientos y sentimientos amorosos de una mujer, además de las quejas hacia una amiga o hacia su madre por la ausencia o la marcha de su amado. Entre las más conocidas está esta compuesta por Yosef al-Kātib: "¡Tant' amáre, tant' amáre,/ habib, tant' amáre!/ Enfermiron welios nidios/ e dólen tan málē".

El término cantiga designa a una serie de composiciones de la zona galaico-portuguesa que pueden tratar de temas amorosos o burlescos. Entre ellas, como se citó previamente, están las de amigo, las de amor y las de escarnio. Las primeras tienen en común con las jarchas que están puestas en boca de mujer, ya que expresan las confidencias y lamentos de una muchacha porque su amado no está o se ha marchado. En las de amor, sin embargo, es el poeta quien expresa sus "penas" amorosas a causa del rechazo de la amada. Las cantigas de escarnio tienen un carácter burlesco y crítico indirecto, aunque también hay una vertiente en la que la crítica es directa y aquí tenemos las de maldecir.

"Ondas do Mar", Martín Codax

Ondas do mar de Vigo,
se vistes meu amigo?
E ai Deus!, se verra cedo?

Ondas do mar levado,
se vistes meu amado?
E ai Deus!, se verra cedo?

Se vistes meu amigo,
o por que eu sospiro?
E ai Deus!, se verra cedo?

Se vistes meu amado,
por que ei gran coidado?
E ai Deus!, se verra cedo?

Los villancicos son poemas populares tradicionales, compuestos en versos octosílabos o hexasílabos con un esquema fijo: estribillo (de dos a cuatro versos) + mudanza (una estrofa) + vuelta (verso de enlace y un par de versos que repiten el estribillo de forma total o parcial). Entre sus temas están el amor o la religión.

¡Ay, que non hay!
¡Ay, que non era!
Mas ¡ay, que non hay
quien de mi pena se duela!

Madre, la mi madre,
el mi lindo amigo,
moricos de allende
lo llevan cativo,
cadenas de oro,
candado morisco.

Las canciones de origen culto abarcan la canción medieval o trovadoresca, la canción italiana (deriva de la cansó provenzal, consigue su estructura definitiva con Petrarca y Dante –canción petrarquista– y en el siglo XVI Garcilaso de la Vega será su introductor en España) y la canción pindárica.

En la poesía contemporánea encontraremos composiciones de forma, métrica y contenido variados que recibirán, por parte de sus autores (Machado, Juan Ramón Jiménez o García Lorca), la calificación de canción.

Canción italiana

Este tipo de poema también es conocido con el sobrenombre de canción petrarquista. Está compuesta por varias estancias de versos heptasílabos y endecasílabos, con rima consonante y con una estructura uniforme marcada en la primera estrofa. Posee también una estrofa final o remate, que es más reducida y que puede presentar una reflexión del poeta sobre su canción. La gran mayoría de estas canciones tienen contenido amoroso.

"Canción III", de Garcilaso de la Vega

Con un manso rüido
d’agua corriente y clara
cerca el Danubio una isla que pudiera
ser lugar escogido
para que descansara
quien, como estó yo agora, no estuviera:
do siempre primavera
parece en la verdura
sembrada de las flores;
hacen los ruiseñores
renovar el placer o la tristura
con sus blandas querellas,
que nunca, dia ni noche, cesan dellas,

     Aquí estuve yo puesto,
o por mejor decillo,
preso y forzado y solo en tierra ajena;
bien pueden hacer esto (...)

Canción alirada

Variante de la canción italiana cuyos versos se estructuran en estrofas de cuatro, cinco, seis, siete u ocho versos que riman en consonante.

"Si de mi baja lira", de Garcilaso de la Vega

Si de mi baja lira
Tanto pudiese el son, que en un momento
Aplacase la ira
Del animoso viento,
Y la furia del mar y el movimiento; [...]

Canción medieval o trovadoresca

Poema compuesto formado por tres estrofas: cabeza, mudanza y vuelta. La cabeza suele ser una redondilla, una quintilla o una estrofa de tres versos; la mudanza, una redondilla, mientras que la vuelta repite la estructura y la rima que posea la primera estrofa. Esta clase de canción puede presentar versos octosílabos o hexasílabos y su contenido es fundamentalmente amoroso.

"Canción", de Íñigo López de Mendoza (Marqués de Santillana)

Recuérdate de mi vida,
pues que viste
mi partir e despedida
ser tan triste.

[I]

Recuérdate que padesco
e padesçí
las penas que non meresco,
desque vi
la respuesta non devida
que me diste;
por lo qual mi despedida
fue tan triste.

[II]

Pero no cuydes, señora,
que por esto
te fue ni te sea agora
menos presto;
que de llaga non fingida
me feriste;
así que mi despedida
fue tan triste.

Canción pindárica

Composición de versos endecasílabos y heptasílabos con rima consonante. Estos versos se agrupan en tres estrofas: la primera y la segunda (estrofa y antiestrofa) tienen el mismo número de versos, combinados de la misma forma y con similar alternancia de la rima. La tercera estrofa (epodo) contiene diferente número de versos y de rima respecto de las dos primeras.

"Elogio al Duque de Lerma", de Francisco de Quevedo

(Primer estrofa)

De una madre nacimos
los que esta común aura respirarnos;
todos muriendo en lágrimas vivimos,
desde que en el nacer todos lloramos.
Sólo nos diferencia
la paz de la consciencia,
la verdad, la justicia, a quien el cielo
hermosa, si severa,
con alas blancas envió ligera
porque serena gobernase el suelo.
Ella asegura el tránsito a la vida.
Feliz el que la cándida pureza
no turba en la riqueza,
y aquel que nunca olvida
ser polvo, en el halago del tesoro,
y el que sin vanidad desprecia el oro.