Una enciclopedia era, en origen, un libro en el que aparecían informaciones sobre muchas materias. La RAE la define como obra en que se recogen informaciones correspondientes a muy diversos campos del saber y de las actividades humanas. Algunas de ellas constaban de un único volumen, pero poco a poco fueron aumentando el número de libros que componían una enciclopedia. Con el paso de los años, han ido evolucionando y se han adaptado a las nuevas tecnologías. 

Clases de enciclopedias

1. 

   Enciclopedia general: engloba un amplio número de materias, por lo que la información que ofrece no es tan completa o específica como en otros tipos de enciclopedias. Muchas de ellas pueden consultarse también hoy a través de su versión en línea. Una de las más completas es la Enciclopedia Británica.
2. Enciclopedia de temas específicos: ofrece conocimientos detallados de un tema en concreto incluyendo información bibliográfica relacionada
   con el campo de investigación. 
3. Enciclopedia de países y regiones: se trata de enciclopedias geográficas que contienen información sobre países, ciudades, pueblos, etc. 
4. Enciclopedia para niños: abarcan muchos temas explicados de forma sencilla y con muchas ilustraciones. Destacan la Enciclopedia Británica Junior y Enciclopedia Oxford Junior.
5. Enciclopedia electrónica: muchas enciclopedias han cambiado su versión impresa a un formato digital o en línea. Entre las más conocidas está Scholarpedia y World Book Online.
6. Enciclopedia visual: es un tipo de diccionario que utiliza ilustraciones para explicar el significado de las palabras. 
7. Diccionario enciclopédico: son obras organizadas alfabéticamente. Un ejemplo es el Diccionario Enciclopédico Larousse. 
8. Enciclopedia de colaboración abierta: constituye una manera sencilla de almacenar información. Hablaremos a continuación más pormenorizadamente de enciclopedias en línea como Wikipedia. 

Algunas enciclopedias que puedes encontrar en la red te pueden servir de ayuda en muchos de tus estudios. 

En los últimos años asistimos a un nuevo modelo de enciclopedia generado a partir de la colaboración de muchas personas. Se ha acuñado el término crowdsourcing para referir a la acumulación de información en estos repositorios por parte de un conjunto de individuos varios. Proviene del  inglés crowd –multitud– y outsourcing  –recursos externos–, y se traduce como colaboración abierta distribuida. La Wikipedia es un ejemplo claro de crowdsourcing. 

Wikipedia

Es una enciclopedia libre que puede consultarse en línea a través de la red. Fue fundada en el año 2001 y está escrita en varios idiomas y editada de forma colaborativa. La Fundación Wikimedia, una organización sin ánimo de lucro, la administra. La fundación se financia a través de donaciones. Actualmente tiene más de 50 millones de artículos escritos por personas voluntarias procedentes de todos los rincones del mundo. Esa particularidad la convierte en foco del ataque de muchos, puesto que no todos las entradas gozan de un mínimo grado de fiabilidad. Wikipedia se basa en tres normas:

• Permite la recopilación, el almacenamiento y la transmisión de la información.
• Cualquiera puede editar un artículo publicado, salvo excepciones. Esto es así porque es un wiki.
• Es de contenido abierto.

En la misma Wikipedia podemos leer su finalidad:"crear un resumen de todo el conocimiento humano, con cada tema cubierto enciclopédicamente en un artículo, crear un resumen de todo el conocimiento humano, con cada tema cubierto enciclopédicamente en un artículo".  Y su contenido aparece bajo las licencias GNU y Creative Commons.